L'INterview d'Alex et Etienne,  cofondateurs de Chemins

Chemins est une agence innovante fondée en 2021, spécialisée dans l'organisation de voyages à vélo électrique dans des régions pittoresques comme la Drôme Provençale, l’Ardèche et le Vercors. Avec une philosophie axée sur le "slow travel", Chemins offre une immersion unique dans des paysages enchanteurs, alliant nature, culture et rencontres authentiques. Les circuits, conçus pour tous les âges, promettent une aventure zéro carbone mémorable, enrichie par des visites à des producteurs locaux et des expériences culturelles. Nous les avions contactés il y a quelques mois solliciter leur expertise pour notre Guide Antigalere du Voyage à Velo en Famille. On a tellement appris avec eux qu'on a voulu aller plus loin à travers cet entretien. Découvrez l'interview de ses deux cofondateurs, Alex et Etienne, et explorez leur concept, leur philosophie et leur aventure entrepreneuriale.

Alex : Depuis 25 ans, je fais de ma passion pour le voyage mon métier. Au milieu des années 2000, j'ai cofondé deux agences de voyages sur-mesure et aventure - Shanti Travel et Vintage Rides. Durant toutes ces années, j’ai cherché l'altérité loin de chez moi, en Asie, où je me suis expatrié durant 15 ans. Deux événements ont modifié ma manière de concevoir le voyage : en 2015, à la naissance de Lhamo, ma fille, j’ai pris conscience du désastre écologique de notre planète, de la responsabilité humaine dans ce chaos, et de la nécessité de changer de paradigme. En 2016, j’ai tenté l’expérience de l’itinérance à vélo et ça a été le coup de foudre, qui s’est poursuivi lors d’un voyage de 2 mois sur une selle en famille en Inde. De cette expérience a germé l'idée d’une nouvelle aventure entrepreneuriale. Le fil rouge ? Créer des voyages itinérants en mode Slow… et démontrer que l'altérité, le dépaysement, le ressourcement en voyage existent à quelques minutes ou quelques heures de train de chez soi. Il m'a fallu attendre 2020 pour m'installer avec ma famille en France, précisément dans la Drôme, et pour explorer à vélo les territoires de Drôme-Ardèche et Vaucluse, et y rencontrer des acteurs du territoire, dont des producteurs et artisans aussi passionnés que passionnants. Le concept de Chemins s'est alors concrétisé, avant de s'accélérer lorsque j'ai fait la connaissance d'Etienne fin 2021, qui est devenu mon associé. La marque a été lancée en été 2022.

Étienne : Depuis tout petit, je pratique le vélo, surtout le VTT. La bicyclette, c'est pour moi le meilleur moyen de découvrir un territoire et ses habitants. Aujourd’hui, en tant que géographe et citoyen engagé, je fais un constat simple : le tourisme et la mobilité, tels que pratiqués à l’heure actuelle sont des facteurs inhérents au processus de perte de la biodiversité, et ne sont en aucun cas alignés sur une trajectoire compatible avec les +1,5 degrés de réchauffement climatique. Mon ambition comme acteur du changement est de montrer que l’on peut voyager en émettant peu de CO2 et avec un impact minime sur la biodiversité. Je souhaite également participer au développement socio-économique, et à la valorisation des territoires. Faisant le même constat, partageant les mêmes valeurs et ayant la même volonté d’entreprendre dans le voyage itinérant qu’Alexandre, j’ai saisi l’opportunité de m’associer au projet de Chemins.

Alex : Nos voyages sont régénératifs :

1. Pour les clients : lors d’un voyage 100% ressourçant où l'on prend le temps de se retrouver et de prendre soin de soi-même, de ses proches, de s’ouvrir à la rencontre et de vivre des instants exhalants en pleine nature et dans un monde rural préservé.
2. Pour les territoires visités : avec la participation des clients à la pérennisation et au développement économique et social d’activités ancestrales et/ou innovantes, avec un fléchage sur la transition agricole.
3. Pour la planète : l’empreinte carbone des voyages est infime comparée à un week-end en avion ou en voiture dans une capitale européenne.

Étienne : Notre mission est de participer activement à faire évoluer l’imaginaire du voyage, en démontrer que l'altérité, le dépaysement, le ressourcement en voyage existent à deux pas de chez soi, en permettant l'accès au voyage itinérant à vélo au plus grand nombre, grâce à une flotte de VAE et de carrioles performants et polyvalents. À ce jour, le plus jeune voyageur a 11 mois (juillet 2023) et les plus âgés avaient 80 ans (3 clients en septembre 2022). Sportifs, moins sportifs, jeunes et moins jeunes, tous roulent au même rythme grâce à l'aide du moteur électrique, en proposant des voyages loin des foules, en connexion avec la nature, grâce d’une part au choix de territoires ruraux et naturels préservés, et d’autre part grâce à nos itinéraires sur des petites routes, des pistes communales et des pistes cyclables, que les voyageurs suivent grâce à l'Application Mobile de Chemins, véritable guide pour les voyageurs. Nous sommes aussi des ''entremetteurs'' au sens où nous relions les voyageurs (principalement urbains) aux habitants ruraux, en particulier les agriculteurs et artisans qui font le territoire, maraîchers, vignerons, apiculteurs, lavandiculteurs, fromagers, mais aussi savonniers, couteliers, ébénistes… Pour que le voyage de proximité soit vraiment expérientiel, pour que nos partenaires habitants des territoires soient des ‘’passeurs’’ de savoir-faire, et enfin pour inciter au circuit-court et participer ainsi au développement économique des territoires, fléché en grande partie vers des personnes qui produisent des denrées saines et durables en se tournant vers la transition écologique.

Étienne : Nous sommes les seuls à proposer des voyages clé en main avec des vélos électriques long tail, et, en l'occurrence, avec le modèle le plus abouti pour le voyage itinérant, à savoir le Spicy Curry All Terrain de Yuba, marque française installée à Annecy. Ce vélo est un VTTAE ultra-confortable, polyvalent et évolutif, un vrai couteau suisse, qui peut transporter au choix 1 ou 2 enfants ou des bagages conséquents (jusqu'à 200 kg de charge), et a une grande autonomie grâce aux 2 batteries de 500 w. Nous sommes aussi les seuls à avoir une flotte de VTT électriques pour les enfants, des Moustache et des Lapierre 24 pouces, et nous disposons aussi de carrioles bi place Thule, pour les tout-petits. Nos accessoires comprennent une batterie externe solaire pour que les voyageurs puissent suivre notre tracé GPS sur leur smartphone sans interruption, ainsi que des Duffle (sacs d'expédition) de 100 et 130 Litres, une petite trousse à outils, un first aid kit, et même une super caisse ultraconfort pour voyager avec son chien ! ...

Alex : notre Application mobile (hors connexion) est très aboutie et sert de véritable guide pour un voyage expérientiel en liberté et en sécurité. Il permet d'emprunter un itinéraire hors de sentiers battus, sur des petites routes et chemins carrossables pépites, et on y partage des infos sur le patrimoine naturel et culturel, ainsi que nos bonnes adresses (artisans, agriculteurs, artistes, restos, cafés, artisans…).

Alex : Chemins a un positionnement de voyage slow. On ne voyage pas avec Chemins si on cherche la performance avant tout. L'offre de Chemins est parfaitement adaptée aux voyageurs qui cherchent une expérience de bien-être, d'immersion, de découverte, de déconnexion avec le quotidien, de reconnexion avec soi, ses proches, la nature, le monde rural. Il y a une dimension d'exploration et de dépassement de soi, car les voyageurs sortent de leur quotidien en voyageant avec Chemins, dans un environnement qui est souvent très différent du leur. Le fait par exemple de rouler sur des pistes carrossables est souvent une première pour les enfants et parfois aussi pour les grands, tout comme le fait de séjourner dans une cabane perchée dans les arbres ou dans une yourte, ou encore de rencontrer une apicultrice qui partage son expertise sur le monde des abeilles et la fabrication du miel.

Étienne : Notre programmation est thématique, avec des voyages créés spécifiquement pour les familles, d'autres destinés aux amateurs de vin et de gastronomie, d'autres encore liés à la transition écologique, et enfin, des voyages calibrés pour les entreprises (team building, co dir, séminaires).

Alex : Notre première saison a bien fonctionné puisque plus de 320 voyageurs nous ont fait confiance, et les retours d'expérience sont excellents, comme en témoignent les avis clients. Pour le moment, notre programmation de voyages est concentrée sur la Drôme-Ardèche et Vaucluse, des régions qui ont de multiples atouts : hors des sentiers battus, très diversifiées tant sur le plan naturel que culturel car nous sommes à la confluence des Alpes, de la Provence et du Massif Central (du massif du Vercors, à Vallon Pont d'Arc, en passant par le Mont Ventoux, les Monts d'Ardèche et la Drôme Provençale), facilement accessible par la vallée du Rhône (TGV, autoroute), et ou le soleil est la plupart du temps au rendez-vous. Notre équipe est composée de quatre salariés, Étienne et moi, co-fondateurs, et Camille et Capucine, alternantes.

Étienne : Les retours d'expérience des voyageurs sont déterminants, et impactent clairement l'offre de Chemins. Deux exemples qui me viennent en tête, parmi d'autres. Nos tout premiers programmes famille ont été jugés un peu trop denses, pas assez slow par notre communauté au cours des vacances de Pâques 2023. Dès le mois de Mai, nos programmes ont été revus, avec un peu moins de km parcourus chaque jour, et aussi moins de rencontres, à raison d'une par jour en moyenne contre deux dans les premiers programmes. Plusieurs voyageurs nous ont aussi suggéré de stocker les produits de nos partenaires producteurs (apiculteurs, lavandiculteurs, vignerons, fromagers, etc...) dans notre camp de base, la ou on accueille les voyageurs et ou on stocke les vélos, de manière à ce qu'ils ne s'encombrent pas de bons produits durant leurs voyages, et qu'ils les achètent juste avant le retour chez eux. Leurs souhaits seront exaucés sur la saison 2024, car on ouvre un dépôt-vente sur le camp de base de Montélimar.

Alex : Les retours d'expérience de notre voyage en famille en Drôme provençale sont excellents. Vous explorez une Drôme provençale vallonnée, ensoleillée et d'un calme légendaire, visités des villages perchés. Du château médiéval de Suze-la-Rousse au château renaissance de Grignan, en passant par des villages provençaux perchés, et découvrez les savoirs-faire locaux tout en vous amusant, grâce à des rencontres avec des producteurs inspirants et engagés qui font le territoire (apiculteur, vigneron, lavandicultrice, chevrière...).

Étienne : La méga-aventure en Ardèche a aussi été plébiscitée en 2023. Vous découvrez l’Ardèche méridionale avec ses paysages de garrigue, ses cigales, son climat ensoleillé et ses villages perchés, pittoresques et baignés de lumière… Les gorges de l’Ardèche que vous longez, aussi mythiques que sauvages, vous offrent des points de vue spectaculaires.

Alex : Sur l'échappée de la Provence au Vercors, on se sent vraiment loin de chez soi ! Un voyage on ne peut plus dépaysant, avec les nuitées en version glamping (tente safari, yourte, cabane perchée dans les arbres...). Idéal en été, pour aller chercher de la fraîcheur dans ce massif du Vercors, loin des foules. Dépaysement garanti !

Étienne : Ou encore le voyage en transition, si vous cherchez l'inspiration pour dessiner le monde d'après, dont les prémisses sont déjà là, dans cette vallée de la Drôme, qu'on appelle aussi la Bio vallée. Premier territoire BIO de France, c’est aussi dans cette vallée qu'ont émergé de nombreux projets de transition écologique et citoyenne, de l’éco-habitat à la démocratie participative en passant par la perma économie. Vous rencontrez des acteurs locaux qui œuvrent à préserver l'héritage culturel et naturel de cette vallée et à développer un nouveau modèle de vie, plus durable.

Alex : Notre responsabilité écologique est fondamentale, et est inscrite dans l'ADN de Chemins, entreprise à mission, en économie sociale et solidaire, membre de 1% for the Planet et d'Impact France. Le choix de notre offre de voyages de proximité en mobilité bas carbone plutôt que des voyages moyens ou longs courriers nécessitant de prendre l'avion est une réponse, mais elle est loin d'être la seule. Le premier critère pour définir le lieu d'implantation de nos camps de base est la présence d'une gare SNCF. C'est vrai pour le camp de base de Montélimar, qui est accessible en TGV, mais aussi des 2 nouveaux camps de base que nous allons ouvrir dès le Printemps 2024, l'un dans la gare de Tain L'Hermitage (TER), le long de la ViaRhôna, et l'autre à Die (TER et train de nuit depuis Paris, sur la ligne mythique Paris - Briançon), au pied du Vercors. En 2023, plus de 50% des voyageurs se sont acheminés en train.

Étienne : Le choix de notre flotte de vélos long tail qui permettent de transporter les bagages des voyageurs et évitent ainsi les services de bagagerie (par des véhicules thermiques dont les émissions de CO2e sont importantes). La quasi-totalité de nos partenaires producteurs qui accueillent les voyageurs le temps d'une dégustation ou d'un atelier créatif sont en Bio. Enfin, notre véhicule d'assistance est un utilitaire électrique, et nous effectuons nos repérages principalement à vélo, avec un acheminement parfois par le train.

Alex : Notre objectif est de développer l'offre de Chemins sur différents territoires de France, sous forme de réseau avec des partenaires qui ouvrent leur propre camp de base (toujours à proximité d’une gare, de préférence TGV) pour accueillir les voyageurs, et entretenir leur flotte de vélos. Notre intention est d'ouvrir un nouveau territoire par an, de manière à fidéliser notre communauté, sachant que l'Hexagone regorge de territoires pépites pour des voyages itinérants à vélo.

Étienne : De manière générale, prendre son temps, élément décisif pour profiter des lieux parcourus et des rencontres avec les habitants. Bien s'équiper aussi ! Pour un premier voyage itinérant, et d'autant plus s'il s'effectue en famille, alors d'une part prévoir un voyage assez court (3 ou 4 jours), et passer par une agence pour l'organisation du voyage, pour ainsi mettre toutes ses chances de son côté pour que le voyage soit mémorable et qu'on ait envie de partir plus longtemps lors d'un prochain voyage.